在世界历史上，我们所知道的民主制度存在的时间并不长。如同所有的治理制度一样，民主制度也有某些缺陷。但在所有不完美的制度中，民主制度的作用是最好的——它给真正信奉以民主制度最根本原则的社会带来了安全、和平和繁荣。
     在《民主制度的好名声》一书中，曼德尔包姆做出了强有力的历史分析，但它却与该书吸引人的书名并不相配。“好名声”意味着：这个制度有一种声 誉，它会被赞扬和模仿，但也可能被玷污和嘲笑。可悲的是，在现代世界中，民主制度及其声誉的周围潜藏着许多危险。对于这些危险，作者没有正面论及，而常常 是环顾左右而言他。他列举了贪污、不平等和不满作为民主制度的真正问题，却对周期性的选举未予以应有的关注，而正是这种选举激发了会导致长期严重后果的个 人权力欲。 苏格拉底不相信大众的智慧，也是基于相似的理由。但这位古希腊哲学家理解好名声的实质，因而无法容忍虚伪。“把你的好名声看作是你可能拥有的 最珍贵的宝石，因为声誉就像火焰。一旦你点燃它，你就可以很轻松地保有它，但你一旦熄灭了它，你想重新点燃它就很难了。”这就是苏格拉底对好名声的评价， 这样的评价也可以支持曼德尔包姆的论点：“获得好名声的方法，就是要努力去成为你想要成为的样子。”
      苏格拉底阐明了对基本政治问题的故作无知或者肤浅的考察将不可避免地导致不正义的方式。实际上，“现代民主”—即美国式民主—已败坏了民主制 度的好名声。美国在主张解放其他国家的同时，却忽视了数百万难民；在鼓吹保守主义的同时，却累积了数十亿的公共债务；在假装强大的同时，却激发了恐惧。虚 伪和无知动摇了国内民众的道德准则，引起了民主制度以外的观望者对它的怀疑。
      曼德尔包姆说得好，民主制度依靠榜样的力量得以传播。他称其为一个“品牌”。它只是一个选择，它的发展需要相应的背景或特质，而对于缺乏这种 背景或特质的人们，它是无法将这样的选择强加于其上的。他警告说，权利可能会过于集中在某一家族内部；人们也可能会为了追求一种虚幻的安全感而放弃应该享 有的权利。
      曼德尔包姆精辟地分析了真正的民主制得以生长繁盛的必要条件：财产权、提供公平和平等待遇的法律制度、自由市场经济、充满活力的传媒和积极探求信息的公民。民主制度需要信任和合作，即使在有意见分歧的人之间亦然。
      民主制度必须把人民主权和个人自由结合起来，而这两种政治传统曾一度被认为是不能共存的。曼德尔包姆警告说：单独的人民主权——约翰•斯图加 特•密尔（John Stuart Mill）所说的“多数的暴政”——会导致压制，也会导致希特勒式的法西斯领袖的出现和战争的爆发。如果把人民主权和个人自由相这两个传统结合起来，它们 就会给民主制度带来好名声，促进和平和稳定，激发创新并提供经济发展的机会。
      对于那些为民主制度作出贡献的人，曼德尔包姆向他们致以拉什莫尔总统山般的敬意。这些人包括：美国第一任总统乔治•华盛顿，他为人谦逊，并强烈反对君主 制；英国首相温斯顿•丘吉尔，他强烈谴责纳粹主义；前苏联最后一任总统米哈尔•戈尔巴乔夫，他认识到前苏联的人民不再尊重共产主义，而且拒绝用武力去改变 他们的思想；还有印度的首任总理贾瓦哈拉尔•尼赫鲁，他在一个没有自由或人民主权经验的国家里，“在周围环境并不特别有利的情况下，牢固地建立了持久稳定 的民主制度和民主程序。”
      然而，笔者认为，关注领导作用的做法忽视了民主制度最突出的方面：很多人（有时候甚至是多数人）已经意识到，经由民主程序选举出来的领导人既没有为公共利 益服务，也没有根据他们心中的最高价值去行事。太多时候，民主社会的公民不得不忍受背离他们意志的决策。曼德尔包姆在书的开篇部分就指出，“相反，事实上 在一个民主政体中，各种各样的和平冲突是经常存在的……其中没有一个团体、派别、政党或个人是永远的胜利者。”
      民主社会的公民自始至终都是以和平的方式生活的，因为他们深信：透明的政府、追根究底的媒体、公平的选举、自由的言说和辩论、提供制衡的分权制度，最终将 揭示出所有的问题，并促使民意逆转。有时候，民主显得很混乱，工作效率也极其低下，就象蜗牛一样慢吞吞地移动，但一次又一次，大多数人都接受了民主统治的 结果、政权的更迭和法治。
     在任何民主国家，最有爱国热忱的公民都会把他们对民主制度的支持置于同其对手的分歧之上。当傲慢的领导人、专制的多数或者贪婪的大公司因制造漏洞或抱着过 时的做法不放而危及民主制度时，那些热爱这种制度的人（包括在上世纪自始自终倡导妇女和少数民族利益的人）就会不顾嘲讽和压制站出来说话。
曼德尔包姆没有对民主制度的这一方面进行充分的探究或赞美。这个论题值得写一本专门的书，而他最有资格来写这本书。
     有趣的是，他令人信服地论述了为什么共产主义在中国会衰落以及民主制度怎样才能取而代之的问题。民主制度在扩展：2005年有119个国家实行了民主制度，而在1900年时只有10个。
     完全放弃已建立的民主制度是极不可能的，而且有理论家认为民主制度很少会走向战争。然而，有两个方面的原因会导致内部冲突的出现：一是日益增长的不平等现 象导致人们心怀不满，另一是那些享惯了特权的人试图限制个人自由。曼德尔包姆指出：法国大革命可能是人类历史上最重要的政治事件，它终结了君主制度并解决 了应该由谁进行统治的问题，因为它宣称应当由“人民——所有的人”进行统治。
     仅仅一场重大的全球危机就会危及欧洲、日本和美国的民主制度，因为它会使许多人放弃权利以换取安全。这场全球危机包括：环境严重恶化、伴随着大规模的失业和贫困的世界性经济萧条以及可怕的恐怖主义行动。
     毫无疑问，世界在未来将面临无数的挑战和危机。能够使其公民确立某些态度的国家，将会在未来成为最强大的国家，甚至最舒适的社会。这些态度包括：无论是胜 者还是败者都赞赏民主制度；尊敬那些同样支持公平制度的对手；对政策进行彻底的反思；坚定地追求全球的共同利益。